自2020年起，浙江省文物考古研究所在浙江省文物局的支持与指导下，对舟山群岛地区地下埋藏的文化遗存进行了系统而持续的考古发掘。研究人员通过精细发掘、大范围勘探及遥感影像分析，发现在舟山群岛的主要岛屿，包括金塘岛、册子岛、舟山本岛、岱山岛，以及宁波市的大榭岛上，均分布着数量可观的盐业遗址。目前已确认的最早盐业遗存可追溯至距今4800至4500年，最晚则延续至东周时期。这表明存在一个跨越2000多年、以岛屿为分布特征、专业化运作的盐业产业集群——舟山盐业遗址群，但其历史在文献记载中却完全缺失。

舟山群岛的盐业考古研究始于10年前宁波北仑区大榭遗址的发掘。该遗址发现了工艺流程相对完整的盐业遗存，年代为距今4400至4100年。这一发现表明，中国东南沿海地区的盐业生产历史与以中坝遗址为代表的四川盆地内陆盐业历史同样悠久，并且证实了中国不同地区依赖不同盐源发展出各自食盐获取工艺的独立起源。2024年至2025年间，考古队同时对金塘镇庵跟岙和岱山县姚家湾两处盐业遗址进行了发掘，均发现了距今4800至4500年的盐业遗存。

从考古学角度看，距今4800至4500年属于新石器时代晚期，此时古国文明在中国大地上已初露锋芒。与舟山群岛隔海相望的陆域地区，正是拥有高度社会组织能力的良渚文明的分布区域。尽管良渚文明在稻作农业方面成就斐然，但在考古发现中却存在“盐”这一关键资源领域的空白。在农业文明兴起之前，人类通过狩猎采集获取盐分；而当淀粉类食物成为主食后，额外摄入食盐变得必要。因此，作为长江下游早期复杂社会的良渚古国，对稳定食盐供应的追求是必然的。

由此可见，舟山群岛地区距今4800至4500年的盐业遗存的重要性，不仅在于其年代久远，更在于其在特定区域文明化进程中，对于重要资源的获取、分配和整合所发挥的作用，以及其在整个社会互动网络中的参与度。

距今4800至4500年前的制盐工艺具体是怎样的，这曾是考古队长期面临的难题。2024年，姚家湾遗址被确认为盐业遗址，出土的盐灶和制盐遗物距今约4000年。然而，在更深的土层中，考古队发现了大量红陶器碎片。尽管碳十四测年显示这些更早的遗存距今4800至4500年，与良渚文化中晚期相当，但这些出土器物在良渚文化中几乎没有可比性。如果这些并非普通的日用陶器，则极有可能指向一种特殊性质的遗址。

后续发掘证实了这一推测。庵跟岙遗址和姚家湾遗址在距今4800至4500年的制盐工作面上，均发现了形制相似的盐灶群组，这表明当时已掌握了海盐生产的核心技术之一——通过煎煮蒸发结晶制盐。这些盐灶仅保留了烧土圈状的灶底部分，部分有重复垒砌的痕迹。在盐灶附近或台地边缘，发现了大量废弃的制盐遗物，其中最具代表性的是煎盐盘。这些厚胎、大口、平底的盘形器，在距今4800至4500年及距今4000年前的时期内形制保持一致，但盘径逐渐增大，盘身变浅，胎体材料的选择也日益精细。另一类器物是口径仅为12至15厘米的红陶罐，其肩部弧度与之匹配的腹径可达30厘米以上。这些陶器胎芯发黑，掺有大量稻壳，质地疏松。残片多为口沿部分，肩部以下保存情况不佳，这可能与海水的腐蚀性有关。这类小口罐推测是用于盛装海水、卤水或湿盐的容器。

浙东地区传统的海盐生产方式是“煮海熬波”，直到清代中期以后才逐渐被板晒法取代。“煮海熬波”并非直接煎煮海水，而是通过刮泥淋卤的方式，将海水浓缩成高浓度卤水。这涉及到海盐生产的另一项核心技术——淋卤提纯。在姚家湾遗址中，发现了一处上下两级的坑池类遗迹，其周壁残留有堆垒状的煎盐盘碎块，这极有可能是我国现存最早的煮海制盐图解书《熬波图》（元代创作）中所记载的淋卤坑井的早期雏形。

相较于大榭遗址，距今4800至4500年的盐业遗存所代表的制盐工艺虽然显得较为原始，但已呈现出跨岛分布的规模，遵循着一定的操作规范，并且与后来的成熟海盐工艺流程基本一致。这表明，在良渚文明进入中后期阶段时，舟山群岛已是成熟的海盐供应地。而海盐业的起源，仍有进一步向上追溯的空间。

从人类及动物对盐的自然需求，到早期农业与海盐产业的协同发展，再到国家层面对于盐业资源的渴求与战略布局，追寻最早的海盐，同样需要考古工作者具备“煮海熬波”般的坚韧毅力。